中國飛美國一般有兩種方式，一種是直飛，一種是轉(zhuǎn)飛。直飛是指出發(fā)地起飛后直接飛往美國，中途不停靠，也不用轉(zhuǎn)機。轉(zhuǎn)飛是只中途需要到某個國家或者地區(qū)?？?，接貨或客人，或者換機再飛往美國的這種。
人類的飛機第一次橫跨太平洋是在1928年，是由澳大利亞飛行員查利斯·金斯福·斯密思和烏而執(zhí)飛的。但限於當(dāng)時的條件，並非連續(xù)飛行，而是從三藩市起飛，經(jīng)停夏威夷、斐濟後，才抵達澳大利亞，完成整個航程。
1997年7月20日，中國南方航空公司一架波音777-200er飛機，由廣州出發(fā)，歷時13小時13分鐘，飛抵大洋彼岸的美國洛杉磯，完成了人類歷史上第一次不間斷橫穿太平洋的商業(yè)飛行。這次飛躍，成就了由中國飛行員書寫的一段光輝傳奇，永久地載入了世界民用航空的史冊。
從中國飛往美國的最短航線是橫穿太平洋的。為什麼這次飛行會被譽為“傳奇”呢？難道多年來，中國飛往美國的航線並不橫穿太平洋麼？
答案就是如此，大部分的中國飛機會首先飛向日本方向，然後緊貼俄羅斯、美國阿拉斯加及加拿大的海岸線，從北太平洋穿越，以一道弧形進入美國。
那麼為什麼要這樣飛行呢？
我們首先來討論一下航線的選擇標(biāo)準(zhǔn)。首先，航線的選擇需要符合國際航空管制。所謂國際航空管制，是某個國家在平時或戰(zhàn)爭狀態(tài)下對領(lǐng)空或某一空域一切飛行活動實施的統(tǒng)一監(jiān)督、管理和控制的統(tǒng)稱，通俗說就是一個國家的所有領(lǐng)空並不可以隨意讓民航飛機飛行。
其次，航線的選擇要考慮經(jīng)濟性。航空公司為了盡最大可能減少成本，獲取收益，航線一般會選擇出發(fā)地到目的地之間最短的距離，這樣可以有效減少行程時間，減少航空燃油的消耗，但是也有例外，我們後面會提到。
第三，航線的設(shè)置需要考慮安全性。地球各個地區(qū)氣候不一，天氣變化多端。比如地處北美的百慕大三角，那裡夏秋多熱帶颶風(fēng)，狂風(fēng)怒吼時常形成10多米高的水牆，經(jīng)常出現(xiàn)的海龍卷，能把海水吸到上千米的高空。為了安全，航空公司一般會選擇天氣變化相對穩(wěn)定、氣候條件好的空域。
在以上三原則下，航空公司是不是一定會選擇橫穿太平洋呢？不會！因為地球是圓的，不是平的，所以地圖上看似最短的距離，並不是實際飛行路線的最短距離。在實際飛行中，最短路徑是“大圓航線”。
我們知道，兩點決定一條直線，三點決定一個平面。如果我們把地球看成一個球體，那麼，地面上任意兩點，再加上地心就構(gòu)成一平面，平面與地球表面相交得到的圓周就是大圓。而兩點之間的大圓劣弧線才是兩點在地表上的最短距離。利用球面三角形的相關(guān)公式，可以很快算出各條航線的大圓航線。在低緯度地區(qū)，或者是航線較短的情況下，兩點一線之間的距離和大圓航線的航程相差不大，但是在高緯度地區(qū)，及航線較長的情況下，大圓航線可以節(jié)省數(shù)百海裡，甚至數(shù)千海裡的距離。
如果我們是從上海飛往紐約，因為上海在經(jīng)度上和紐約相差了將近180°，因此上海到紐約的大圓航線會跨越北極圈。但是從上海飛洛杉磯的實際飛行路線要比這個大圓航線偏南一些。飛機飛過日本後，再從北太平洋穿越。這個飛行路線雖然比大圓航線要長，但是飛行時間會更短。這是因為北半球中緯度地區(qū)，對流層頂部平流層底部有一條高空急流帶，這條急流帶內(nèi)常年吹西風(fēng)。借助西風(fēng)，飛機可以獲得超過1000km/h的對地速度。所以雖然飛行距離長了點，但時間更短，燃油也更省，對於航空公司來說經(jīng)濟性更強。因為逆風(fēng)，從美國回中國的航班就不是按這條路線飛行了，一般選擇走大圓航線，也就是從北極圈附近走。
事實上，向北飛行對於航空公司和旅客來說還有安全方面的考慮。因為沿著海岸線飛，美國的阿拉斯加地區(qū)和俄羅斯的楚科奇半島有很多機場可以備降。而飛機如果從太平洋上空飛行，太平洋的島國數(shù)量很少，機場數(shù)量也非常稀少，一旦出現(xiàn)事故，很難得到較好的救援。