茶與中國佛教有著密不可分的關(guān)系。佛教徒飲茶史至晚可追溯到東晉。《晉書·藝術(shù)傳》記載，單道開在后趙的都城鄴城昭德寺坐禪修行，不畏寒暑，晝夜不眠，“叫r鎮(zhèn)守藥數(shù)丸，大如梧子，藥有松蜜姜桂伏苓之氣，時復(fù)飲茶蘇一、二升而已”。古代有將茶與姜、桂、桔、棗等果料香料一同煮飲的習慣，茶蘇即此類。佛教初傳中國，國人多視之為神仙方術(shù)一類。而當時僧人多修習小乘禪法，且嚴格遵循過午不食的戒規(guī)。
為了補足午后的營養(yǎng)，提神益思，驅(qū)除禪修中的昏沉，同時也為了養(yǎng)生，迫切需要一種秘方或帶有藥有用功能的飲料(午后可飲果汁等)。而正是這種需要，兩千年來，使茶與佛教產(chǎn)生了千絲萬縷的聯(lián)系。茶在寺院普及是在唐代，尤其是禪宗興起之后，并影響及于社會。
《封氏聞見記·飲茶》記載： “南人好飲之，北方初不多飲。開元中，泰山靈巖寺有降魔師，大興禪教。學禪務(wù)于不寢，又不夕食，皆許其飲茶。人自懷挾，到處煮飲，從此轉(zhuǎn)相仿效，遂成風俗，自鄒齊滄棣，漸至京邑城市，多開店鋪，煎茶賣之，不問道俗，投錢取飲，其茶自江淮而來，舟車相繼，所在山積，色澤甚多。”
由于唐宋禪僧的提倡，促進了北方民間飲茶習慣的普及。唐大中三年(849) “東都進一僧，年一百二十歲，宣帝問服何藥而致此，僧對曰“臣少也賤，素不知藥，性本好茶，至處惟茶是求，或出亦日遇百余碗，如常日亦不下四、五十碗”。