什么是軟水不含或含較少可溶性鈣、鎂化合物的水叫做軟水（soft water）。軟水不易與肥皂產(chǎn)生浮渣，而硬水相反。天然軟水一般指江水、河水、湖(淡水湖)水。經(jīng)軟化處理的硬水指鈣鹽和鎂鹽含量降為 1.0～50 毫克／升后得到的軟化水。雖然煮沸就可以將暫時硬水變?yōu)檐浰?，但在工業(yè)上若采用此法來處理大量用水，則是極不經(jīng)濟的。
在日常生活中，我們經(jīng)常見到水壺用久后內(nèi)壁會有水垢生成，這是因為在我們?nèi)∮玫乃泻胁簧贌o機鹽類物質(zhì)，如鈣、鎂鹽等。這些鹽在常溫下的水中肉眼無法發(fā)現(xiàn)，一旦它們加溫煮沸，便有不少鈣、鎂鹽以碳酸鹽形式沉淀出來，它們緊貼壺壁就形成水垢。我們通常把水中鈣、鎂離子的含量用“硬度”這個指標(biāo)來表示。硬度1度相當(dāng)于每升水中含有10毫克氧化鈣。低于8度的水稱為軟水，高于17度的稱為硬水，介于8～17度之間的稱為中度硬水。雨、雪水、江、河、湖水都是軟水，泉水、深井水、海水都是硬水。
有些鈣、鎂離子含量很高的水卻不見有水垢生成，這是因為這些鈣、鎂離子以氯化鹽形式存在，它們是可溶的，所以在加熱時并不能沉淀出來。由此說明，水壺內(nèi)壁上沒有水垢就說明水中不含有鈣、鎂化合物。
水的硬度對日常生活影響是很大的。如水的硬度大時洗衣服不起泡；旅居異地因飲水的硬度不適應(yīng)可出現(xiàn)水土不服的癥狀；壺內(nèi)結(jié)水垢會使壺的導(dǎo)熱性下降；工業(yè)鍋爐的水垢可引起爆炸事故。所以，生活和工業(yè)用水均應(yīng)適當(dāng)控制水的硬度。一般來說，軟水多用于生活中，洗澡、洗衣服等。不用于飲用，所含礦物質(zhì)過少。作用軟水可將肌膚細(xì)胞內(nèi)的污物徹底清除，延緩皮膚衰老，使清洗后的皮膚無緊繃感，光澤細(xì)膩。由于軟水中含有豐富的有機礦物質(zhì)，具有較強的去污力，只需少量的卸妝膏，就可取得100%的卸妝效果，因此軟水是愛美人士的必需品。軟水用于經(jīng)常性的沐浴，可幫您解除皮膚干燥、皮癬、皮屑苦惱，恢復(fù)正常的彈性皮膚。皮膚炎癥，是由于肥皂、洗滌劑、摩擦、木材、皮革、刺激性佐料細(xì)菌、干燥空氣等作用下產(chǎn)生的，發(fā)生濕疹或手足裂紋時，若常用軟水清洗，就可驅(qū)除濕疹，愈合裂紋，還您柔軟、富有光澤的手、足。
軟水還可以有效抑制真菌。發(fā)生皮外傷、凍傷、燒傷之類意外時，先用軟水洗凈患處后，并以軟水浸濕脫脂棉、紗布、毛巾等，輕擦患部，可快速愈合傷口，并且使燒傷引起的浮腫馬上消失，這是由于軟水具有促進細(xì)胞組織再生的作用。經(jīng)常使用軟水洗頭可使發(fā)絲輕柔、飄逸，去屑止癢，不枯不澀，發(fā)型自然光澤。
家居使用軟水的益處 ：
廚房：餐具、瓷器光潔如新，絕無水漬痕跡；減少使用洗滌用品53%，大大利于環(huán)保，廚房清潔時間減少50%。
衛(wèi)生：馬桶、水槽、浴缸不再發(fā)黃生垢，產(chǎn)生異味，淋浴噴頭的小孔不再有白色水垢，水流暢通無阻。
洗衣：衣物柔軟、潔凈、色澤如新，衣物纖維增加33％洗滌次數(shù)，減少洗衣粉55％使用量，減少洗衣機等用水設(shè)備由于使用硬水而導(dǎo)致的維修問題。
設(shè)備：壁掛爐或熱水器的維修次數(shù)大大減少，熱水器壽命延長一倍以上，熱水器煤氣及用電費用減少29％～32％，家庭內(nèi)墻中安裝的水管不結(jié)垢、不阻塞。鑒別鑒別硬水和軟水的方法：
方法1：分別用兩只燒杯取等量水樣。向兩只燒杯中分別滴加等量肥皂水。泡沫多、浮渣少的為軟水。反之，泡沫少、浮渣多的為硬水。
方法2：還可以用燒杯加熱，在杯壁留下較多水垢的是硬水。因為硬水是含有較多的可溶性鈣，鎂物質(zhì)的水，加熱后，這些可溶性的鈣鎂物質(zhì)轉(zhuǎn)化成不可溶性的物質(zhì)，沉淀雜質(zhì)多的是硬水，雜質(zhì)越多，水的硬度越大。
方法3：取一干凈、干燥的玻璃片。分別在不同的位置滴等量水樣。待其完全蒸發(fā)后，白色殘留物多的為硬水，反之為軟水。軟化水的方法軟化水的方法有：
①石灰 -蘇打法 。先測定水的硬度，然后加入定量的氫氧化鈣和碳酸鈉，硬水中的鈣、鎂離子便沉淀析出。
ca(hco3)2＋ca(oh)2=2caco3↓＋2h2o
mg(hco3)2＋2ca(oh)2=mg(oh)2↓＋2caco3↓＋2h2o
caso4＋na2co3=caco3↓＋na2so4
②磷酸鹽軟水法。對于鍋爐用水，可以加入亞磷酸鈉（napo3)作為軟水劑，它與鈣、鎂離子形成絡(luò)合物，在水煮沸時鈣、鎂不會以沉淀形式析出，從而不會形成水垢。此法不適合于飲用水的軟化。
③離子交換法。沸石和離子交換劑雖然都不溶于水，但其中的鈉離子和氫離子可與硬水中的鈣、鎂離子發(fā)生交換反應(yīng)，使鈣、鎂離子被沸石、人造沸石、離子交換劑吸附而被除去。長期使用后失效的沸石和離子交換劑可以通過再生而重復(fù)使用，故此法是既經(jīng)濟又先進的軟水法。
caco3+=ca-r+na2co3
ca(hco3)2+2na-r=ca-r+2nahco3
mgco3+2na-r=mg-r+na2co3
mg(hco3)2+2na-r=mg-r+2nahco3
注：r為樹脂交換基
4加藥法：向水中加入專用的阻垢劑，可以改變鈣鎂離子與碳酸根離子結(jié)合的特性，從而使水垢不能析出、沉積。目前工業(yè)上可以使用的的阻垢劑很多。這種方法的特點是：一次性投入較少，適應(yīng)性廣；但水量軟大時運行成本偏高，由于加入了化學(xué)物質(zhì)，所以水的應(yīng)用受到很大限制，一般情況下不能應(yīng)用于飲用、食品加工、工業(yè)生產(chǎn)等方面。在民用領(lǐng)域中也很少應(yīng)用。
5電磁法：采用在水中加上一定的電場或磁場來改變離子的特性，從而改變碳酸鈣(碳酸鎂)沉積的速度及沉積時的物理特性來阻止硬水垢的形成。其特點是：設(shè)備投資小，安裝方便，運行費用低；但是效果不夠穩(wěn)定性，沒有統(tǒng)一的衡量標(biāo)準(zhǔn)，而且由于主要功能僅是影響一定范圍內(nèi)的水垢的物理性能，所以處理后的水的使用時間、距離都有一定局限。多用于商業(yè)(如中央空調(diào)等)循環(huán)冷卻水的處理，不能應(yīng)用于工業(yè)生產(chǎn)及鍋爐補給水的處理(同時由于該種設(shè)備的機理并未得到真正的理論證實)。
6膜分離法：納濾膜(nf)及反滲透膜(ro)均可以攔截水中的鈣鎂離子，從而從根本上降低水的硬度。這種方法的特點是，效果明顯而穩(wěn)定，處理后的水適用范圍廣；但是對進水壓力有較高要求，設(shè)備投資、運行成本都較高。一般較少用,多用于專門的軟化處理。
7家庭中可以用“加熱煮沸”法
軟水使用好處
•軟水使您頭發(fā)光滑，皮膚細(xì)膩；
•軟水預(yù)防結(jié)石病發(fā)病率，維護健康；
•軟水洗衣物，節(jié)省各種洗滌劑50％～80％；
•軟水降低衣物的磨損，使衣物洗后松軟，使衣物色澤保持更長久；
•軟水減小熱水器維修維護，提高熱效率；
•軟水降低管道的維修維護；
•軟水減少潔具污垢的產(chǎn)生。
特別注意：工業(yè)上處理的軟化水人們不可飲用，因為成本問題，一般工業(yè)軟化水處理是用鈉離子置換出鈣、鎂離子，人們?nèi)绻L期飲用含高鈉鹽的水，容易得心腦血管疾病。例如：高血壓、冠心病、腦血栓等。