南海泡沫是經(jīng)濟(jì)學(xué)上的專(zhuān)有名詞，指的是在1720年春天到秋天之間，脫離常軌的投資狂潮引發(fā)的股價(jià)暴漲和暴跌，以及之后的大混亂。
南海股價(jià)年底僅為每股1.2鎊，到1636年底也只不過(guò)上升到1.8鎊。隨著資本主義投機(jī)市場(chǎng)的形成，南海公司的價(jià)格大起大落。在11月價(jià)格猛升到7鎊，隨后回跌到1.5鎊，在12月12日其價(jià)格再度強(qiáng)烈反彈，直上11鎊。過(guò)了新年之后，再猛跌到5.5鎊。由于新投機(jī)者的加入，價(jià)格再次急劇上升，到1月29日已經(jīng)突破了14鎊大關(guān)。這三次大起大落，每一次的振蕩幅度都超過(guò)400%。拿12月9日最低點(diǎn)(1.5鎊)與12月12日的 最高點(diǎn)(11鎊)相比，3天之內(nèi)價(jià)格上升將近10倍。超額利潤(rùn)招來(lái)了四面八方的投機(jī)客。也許有人早就懷疑到南海股價(jià)已經(jīng)完全背離了近年來(lái)市場(chǎng)常態(tài)化，但是所獲取的暴利使得許多投資者沒(méi)了理智。到了1月價(jià)格也被抬高了25倍多。到2月5日上漲為30鎊，在30天內(nèi)漲幅超過(guò)了29倍。在這段時(shí)間內(nèi)幾乎每一個(gè)投機(jī)者都沉在突然發(fā)了一筆橫財(cái)美夢(mèng)之中。
除羅伯特·哈利以外，南海公司主要由一些富有的商人組成。為了吸引這批商人加入公司，政府游說(shuō)他們?nèi)糍?gòu)買(mǎi)為數(shù)達(dá)1,000萬(wàn)英鎊的國(guó)債，政府就會(huì)向他們提供六厘年利率，再額外每年提供8,000英鎊，以作回報(bào)。由于涉及開(kāi)支龐大，政府當(dāng)時(shí)更要求國(guó)會(huì)將酒、醋及煙草等貨品的部分稅收收益預(yù)留，以用于支付每年高達(dá)600,000英鎊的利息。公司成立后，總部位于倫敦針線街的南海府(south sea house)，董事局總裁由牛津伯爵出任，其他董事包括金融家約翰·布倫特爵士(sir john blunt，1665年-1733年)等人。
在1713年，英、西簽訂《烏得勒支和約》，標(biāo)志西班牙王位繼承戰(zhàn)爭(zhēng)步向終結(jié)。在和約中，西班牙準(zhǔn)許英國(guó)壟斷對(duì)西班牙美洲地區(qū)的奴隸貿(mào)易，而專(zhuān)營(yíng)權(quán)很自然落在南海公司手上。奴隸貿(mào)易在當(dāng)時(shí)被視為很賺錢(qián)的行業(yè)，南海公司的前景亦被看好。有關(guān)和約的簽訂被當(dāng)時(shí)托利黨政府視為一大勝利，因?yàn)槟虾９境晒檎行谫Y，并與由輝格黨控制的英格蘭銀行抗衡。在1716年，南海公司進(jìn)一步從奴隸貿(mào)易中取得優(yōu)惠待遇，到1717年更向政府多買(mǎi)額外200萬(wàn)英鎊的公債。但好景不長(zhǎng)，西班牙在1718年與英國(guó)等國(guó)交惡，并爆發(fā)四國(guó)同盟戰(zhàn)爭(zhēng)，南海公司的前景一度暗淡下來(lái)。可是，公司卻仍然強(qiáng)調(diào)前景明朗，并在1718年邀請(qǐng)英皇喬治一世加入董事局成為總裁。