茶道是什么？茶道就是為客人準(zhǔn)備茶水的一種高度形式化的方法，從飲茶的形式中體味人生，如此而已。日本茶道來(lái)源于中國(guó)，但是卻走了一條與師父不同的道路，從茶道到陶瓷，似乎無(wú)一例外的都能另辟蹊徑，這或許是日本這個(gè)徒弟的可怕之處。
日本茶道的起源可以追溯到十六世紀(jì)，但茶葉的傳入則是由遣唐使來(lái)完成的。日本古代沒(méi)有原生茶樹(shù)，也沒(méi)有喝茶的習(xí)慣。自從奈良時(shí)代的遣唐使們把茶葉帶回日本之后，茶這種飲料就在日本生根發(fā)芽了。
唐朝的茶會(huì)大抵如此：一套茶具，其中包括使用木炭燒火的銅盆、水壺、水缸、廢水碗、一個(gè)盆式支架放著一只竹勺、一副用來(lái)夾木炭的夾子和一個(gè)放壺蓋的圓形支架。茶葉則是將茶樹(shù)的葉子炒熟、發(fā)酵，再擠壓成型而制成的。將碾碎的茶放進(jìn)茶壺，加入水將其煮沸，再盛入陶瓷茶杯。這是最簡(jiǎn)單的吃茶法。
平安時(shí)代初期，遣唐使中的日本高僧最澄（公元七六七年～八二二年，日本天臺(tái)宗始祖）將中國(guó)的茶樹(shù)帶回日本，并開(kāi)始在近畿的坂本一帶種植，據(jù)說(shuō)這就是日本栽培茶樹(shù)的開(kāi)始。到了鐮倉(cāng)時(shí)代，禪僧榮西在中國(guó)學(xué)到了茶的加工方法，還將優(yōu)質(zhì)茶種帶回日本傳播。他于公元一二一一年寫成了日本第一部飲茶專著《吃茶養(yǎng)生記》。
中國(guó)的茶文化來(lái)自平民大眾的日常習(xí)俗，而日本則恰恰相反，飲茶文化走的是自上而下的道路，就如同明治年間的資本主義改革。茶在剛剛傳到日本的時(shí)候完全屬于奢侈品，只有皇族、貴族和少數(shù)高級(jí)僧侶才可以享受，茶道被當(dāng)作一種高雅的先進(jìn)文化而局限在皇室的周圍，內(nèi)容與形式都極力模仿大唐。自鐮倉(cāng)時(shí)代開(kāi)始，在思想上受到《吃茶養(yǎng)生記》的影響，將茶尊奉為靈丹妙藥的情況越來(lái)越普遍。而茶葉種植的高速發(fā)展也為茶走入平民家創(chuàng)造了有利條件，這段時(shí)間，飲茶活動(dòng)以寺院為中心開(kāi)始逐漸普及到民間。
與中國(guó)的發(fā)酵茶葉的方法不同，日本茶將蒸過(guò)的茶葉自然干燥，研成粉末的茶葉就稱為“抹茶”（末茶）。到室町時(shí)代，畿內(nèi)的茶農(nóng)為對(duì)茶葉進(jìn)行評(píng)級(jí)而舉行品茶會(huì)，由這種茶集會(huì)發(fā)展成為許多人品嘗茶葉的娛樂(lè)活動(dòng)，并發(fā)展了最初的茶道禮儀。這一時(shí)期，武士階層為主角的“斗茶”成為茶文化的主流，游藝性為其主要特點(diǎn)。到十三世紀(jì)，新興的武士階級(jí)憑借雄厚的財(cái)力經(jīng)常舉辦以品嘗各地茶葉來(lái)賭博的斗茶會(huì)，極盡奢華以用來(lái)炫耀財(cái)富并擴(kuò)大交際。后來(lái)室町幕府的第三代將軍足利義滿對(duì)斗茶進(jìn)行了提煉，為向宗教性質(zhì)的“書院茶”過(guò)渡準(zhǔn)備了條件。第八代將軍足利義政在他隱居的京都東山建造了“同仁齋”，地面用榻榻米鋪滿，一共用了四張半。這種全室鋪滿榻榻米的建筑設(shè)計(jì)為后世所借鑒，形成了各式各樣的“茶室”。此前的斗茶會(huì)在較大的空間舉行，顯得喧鬧而不注重禮儀；而同仁齋將開(kāi)放式的、不固定的空間進(jìn)行了縮小和封閉，這就給茶道的形成創(chuàng)造了穩(wěn)定的室內(nèi)空間。這種房間稱為書院式建筑，在其中進(jìn)行的茶會(huì)就稱為“書院茶”。“書院茶”要求茶室絕對(duì)肅靜，主客問(wèn)答簡(jiǎn)明扼要，從而一掃斗茶的雜亂之風(fēng)。書院茶完成了將外來(lái)的大唐文化與日本文化的結(jié)合的任務(wù)，并且基本確立了現(xiàn)行的日本茶道的點(diǎn)茶程序?？傊?，到室町時(shí)代末期，茶道的誕生就是遲早的事情了。