區(qū)別一：
核電站的反應(yīng)堆，里面主要進(jìn)行的是裂變反應(yīng)，也就是在一個中子的轟擊下，鈾235分裂成兩個中等大小的原子核，并放出兩到三個中子。
而核電池主要使用钚238，通過钚238的自身衰變，放出阿爾法粒子并產(chǎn)生熱量。這熱量被用來發(fā)電。
圖為钚238
钚是第94號元素，它是自然界中天然存在的質(zhì)量最重的元素，比鈾還要重。其穩(wěn)定的同位素是钚244，半衰期大約是八千萬年。
而钚238的半衰期為87.74年，衰變時釋放阿爾法粒子，同時放出大量熱，這使得即使它的量很少，钚238在某些條件下也能自燃。
钚能自燃，這使它看起來就像一塊還在發(fā)光的余燼。
1千克钚238的熱功率相當(dāng)于一個570瓦功率的電爐，且持續(xù)時間以數(shù)十年計，從不間斷。
好奇號上采用的核電池，也是利用钚-238，在任務(wù)初期可以在任何狀況下穩(wěn)定地提供大約125瓦的功率輸出，而14年后功率還可以保持在100瓦左右。
區(qū)別二：
核電站中裂變產(chǎn)生的熱，是通過冷卻劑循環(huán)把熱量帶出來，接著冷卻劑加熱第二回路的水，產(chǎn)生高溫蒸氣沖擊汽輪機并發(fā)電。而核電池是采用熱電效應(yīng)來發(fā)電。
我們先來演示一下熱電效應(yīng)：
上圖中的兩個杯子，左面的裝著冷水，右邊的一會兒加入熱水。
把熱水倒入右邊的杯子中
電風(fēng)扇開始轉(zhuǎn)動了
金屬中都有自由電子，而自由電子具有的能量和速度各不同，什么因素能決定電子的能量和速度?熱是一個重要的因素之一，當(dāng)金屬導(dǎo)體的兩端有溫度差異時，電子更容易從熱的那一端擴散到冷的那一端，形成電壓，這就是熱電效應(yīng)。
熱電效應(yīng)示意圖
圖為“卡西尼-惠更斯號”上的核電池，1997年10月升空的“卡西尼-惠更斯號”，攜帶有3塊核電池，核電池燃料為钚238，它被制成二氧化钚的陶瓷壓塊，1997年時可提供880瓦的功率，十多年后，也就是2010年，“卡西尼-惠更斯號”上的核電池還能提供670瓦的功率。
圖為宇航員艾倫˙賓從阿波羅12號上取出的核電池的畫面。
實際上，從阿波羅12號，一直到阿波羅17號都使用了核電池，型號為snap-27。
被遺棄在月球上的核電池snap-27，其使用了3.8千克的钚238，
熱能功率達(dá)1480瓦，轉(zhuǎn)化的電功率為73瓦。
核電池?zé)犭娹D(zhuǎn)化率不是很高，然而，核電池也不光只可以用來發(fā)電，尤其是在月球上，長達(dá)半個月的黑夜，其溫度可達(dá)零下兩百多攝氏度。而核電池提供的熱能可以使航天器上的某些敏感部件經(jīng)受住低溫的考驗。
另外，前段時間上映的電影《火星救援》，里面的男主角也是在火星上挖出了之前埋在火星上核電池取暖，這才得以開車遠(yuǎn)行的。
左起第一個為機遇號火星車，第二個像一個玩具車，它是探路者號，中間為工程師，最右邊的是好奇號，好奇號沒有使用太陽能面板，依靠核電池供電，你瞧它那塊頭。
核電池讓好奇號擁有充足的能量，使它得以發(fā)射激光融化巖石以供研究。
圖為好奇號上的核電池
從1961年核能第一次應(yīng)用于太空，到現(xiàn)在已有半個多世紀(jì)，如今，人類在太空探索中正越來越多地利用核能。在未來，人類若想在太空探索上取得更多的進(jìn)步，或者說若想沖出太陽系，遨游并探索外面的精彩宇宙，那么核技術(shù)和核能是一個必選的方案。
也許這就是事實，靠山吃山離不開山，靠海吃海離不了海。
擺脫不了對太陽光的依賴，又怎能沐浴在另一顆恒星的光芒下?