禪是梵文dhyana的音譯，本作“禪那”，簡(jiǎn)稱“禪”，意為靜慮、瞑想、思維修，是一種特殊的“定”。定是梵文samndhi的意譯，指使心專注于一境而不散亂的調(diào)練心意的功夫。小乘佛教奉習(xí)“戒、定、慧”三學(xué)，大乘佛教兼修“布施、持戒、忍辱、精進(jìn)、禪定、智慧”六波羅蜜，禪定是大小乘佛教所共同修習(xí)的法門。
禪與茶結(jié)緣，其原因蓋有五：“(一)禪佛徒習(xí)禪定，“務(wù)于不寐”，通常不眠或少眠，容易困乏、疲倦，飲茶能興奮大腦，令人少睡，消除疲勞；(二)禪佛徒平日蔬食簡(jiǎn)單，營(yíng)養(yǎng)不足，“又不夕食”。茶中富含多種營(yíng)養(yǎng)成份，飲茶可以充饑和補(bǔ)充養(yǎng)份；(三)茶為“萬(wàn)病之藥”，飲茶能預(yù)防和治療多種疾病，具有延年益壽的功效；(四)佛家戒酒，禪林寺院以茶代酒，舉行茶會(huì)、茶宴；(五)茶禪一味。“]簡(jiǎn)要地說(shuō)，就是卻睡、養(yǎng)生、防病、待客、修行五個(gè)方面。
現(xiàn)存文獻(xiàn)關(guān)于禪與茶結(jié)緣的最早記載是在唐代，唐人封演《封氏聞見(jiàn)記》卷六飲茶載：“南人好飲之，北人初不多飲。開(kāi)元中，泰山靈巖寺有降魔師，大興禪教。學(xué)禪，務(wù)于不寐，又不夕食，皆許其飲茶。人自懷挾，到處煮飲，從此轉(zhuǎn)相仿效，遂成風(fēng)俗。……”降魔師即降魔藏禪師，為神秀弟子。降魔藏在北方大興禪教，弘傳神秀北宗禪法。由于坐禪不寐，過(guò)午不食，禪僧普遍飲茶。流風(fēng)所及，影響到民間。遂使飲茶風(fēng)俗傳播到北方廣大地區(qū)，促成了北方地區(qū)飲茶風(fēng)俗的普及。
中唐以后，佛門文獻(xiàn)關(guān)于飲茶的記載漸多，特別是禪宗語(yǔ)錄中時(shí)有可見(jiàn)。溈仰宗創(chuàng)宗人之一的仰山慧寂禪師有偈：“滔滔不持戒，兀兀不坐禪，釅茶三兩碗，意在镢頭邊。”趙州從諗禪師“吃茶去”法語(yǔ)更是流傳千古，慧能一系的南宗禪更是與茶有著特殊勝緣。