中華文化歷史悠久，博大精深，形成了很多異于世界其它民族文化的獨(dú)特文化現(xiàn)象，“香道文化”即是其中之一。追根溯源，可以用始于春秋、成長(zhǎng)于漢、諸備于唐、鼎盛于宋、風(fēng)行明清進(jìn)行概括。
東漢蔡邕《琴操》所述，相傳孔子在從衛(wèi)國(guó)返回魯國(guó)的途中，于幽谷之中見(jiàn)香蘭獨(dú)茂，不禁喟嘆：“蘭，當(dāng)為王者香，今乃獨(dú)茂，與眾草為伍！”遂停車撫琴，成《猗蘭操》！雖然頌詠的不是沉香，但他以物寄情，物與神交，確立了品香與儒家人格的內(nèi)在聯(lián)系，奠定了它豐富的文化內(nèi)涵，可以視之為中華“香道文化”之發(fā)端。
兩漢時(shí)期流行焚香，東漢時(shí)期就有相關(guān)文獻(xiàn)記載?！督恢莓愇镏尽罚?ldquo;密香，欲取先斷其根，經(jīng)年，外皮爛，中心及節(jié)堅(jiān)黑者，置水中則沉，是謂沉香……”出土的青銅和陶器中，用于焚香的博山爐器型輕盈挺拔，爐蓋仙峰層疊，焚香時(shí)輕煙似霧從空谷中繚繞而出，這是何等情境交融的境界，我們不得不佩服漢代先民天馬行空、豐富浪漫的想象力。至魏晉南北朝時(shí)期，民間流行熏衣沐浴，視熏香為雅事。文人高士，隱于林泉，焚香操琴，成為上流社會(huì)時(shí)尚。相傳“竹林七賢”中的嵇康，精于操琴，不但留下了千古絕唱《廣陵散》，也是一位精于香道的高手。
盛唐時(shí)期，如何鑒香、品香已達(dá)“道”的完美境界。在陜西扶風(fēng)法門寺的地宮中，出土了兩千多件皇家恩賜的器物，其中的銀香熏，設(shè)計(jì)成可閉合的懸掛鏤空球狀，上面刻有華麗精致的紋飾，巧思妙制，令人贊嘆。同時(shí)出土的還有描金沉香山子若干塊，這些都一一列出并刻記在地宮出土的記賬石碑上。依山巒走勢(shì)進(jìn)行描金，說(shuō)明沉香在當(dāng)時(shí)已是十分貴重之物，為皇家、佛界所珍。而這些器物則見(jiàn)證了唐代香道的諸法具備和成熟。
香道發(fā)展至宋代更為鼎盛。宋徽宗趙佶追求道家澹泊靜穆的境界，而香道恰好與這種精神相契合。宋代五大名窯汝、官、哥、鈞、定，受其影響，存世器物中均有大量仿古鐘鼎的精美香爐。北京故宮博物院藏有傳為趙佶所繪的《聽(tīng)琴圖》，描繪了一位身著素服的文士，端坐松下，輕撫琴弦，身傍香幾上放置一個(gè)造型精致的鼎式香爐，一縷清煙裊裊上升，斜風(fēng)輕拂，飄向操琴者的上方，形象地展現(xiàn)了文人高士焚香操琴的場(chǎng)景，這也是宋徽宗心境的寫(xiě)照。詩(shī)人墨客，為我們留下了大量品香、頌香的優(yōu)美詩(shī)章。“棐幾硯含鸐鵒眼，古奩香斫鷓鴣斑。”（南宋，陸游）；“長(zhǎng)安市里人如海，寄靜菴中日似年。夢(mèng)中小爐花影轉(zhuǎn)，小爐猶有睡時(shí)香。”（《全宋詩(shī)》周紫芝）。形象地描繪了文人生活的一個(gè)側(cè)面。張擇端所繪巨制風(fēng)俗圖卷《清明上河圖》，描寫(xiě)了首府汴京集市上繁鬧的場(chǎng)景，畫(huà)中繪有專門經(jīng)營(yíng)香料 “劉家上色沉檀揀香鋪” 的畫(huà)面。證明宋代焚香、品香再也不是皇家貴胄的專利，已經(jīng)進(jìn)入了社會(huì)各階層，甚至平民百姓之家。