放大是最基本的模擬信號處理功能，它是通過放大電路實現的，大多數模擬電子系統(tǒng)中都應用了不同類型的放大電路。放大電路也是構成其他模擬電路，如濾波、振蕩、穩(wěn)壓等功能電路的基本單元電路。
電子技術里的“放大”有兩方面的含義：
一是能將微弱的電信號增強到人們所需要的數值（即放大電信號），以便于人們測量和使用；
檢測外部物理信號的傳感器所輸出的電信號通常是很微弱的，例如前面介紹的高溫計，其輸出電壓僅有毫伏量級，而細胞電生理實驗中所檢測到的細胞膜離子單通道電流甚至只有皮安（pa,10-12a）量級。對這些能量過于微弱的信號，既無法直接顯示，一般也很難作進一步分析處理。通常必須把它們放大到數百毫伏量級，才能用數字式儀表或傳統(tǒng)的指針式儀表顯示出來。若對信號進行數字化處理，則須把信號放大到數伏量級才能被一般的模數轉換器所接受。
二是要求放大后的信號波形與放大前的波形的形狀相同或基本相同，即信號不能失真，否則就會丟失要傳送的信息，失去了放大的意義。
某些電子系統(tǒng)需要輸出較大的功率，如家用音響系統(tǒng)往往需要把聲頻信號功率提高到數瓦或數十瓦。而輸入信號的能量較微弱，不足以推動負載，因此需要給放大電路另外提供一個直流能源，通過輸入信號的控制，使放大電路能將直流能源的能量轉化為較大的輸出能量，去推動負載。這種小能量對大能量的控制作用是放大的本質。
針對不同的應用，需要設計不同的放大電路。