中國的神奇飲料-茶，于公元1606年傳到歐洲，飲用茶成為風(fēng)氣。那時(shí)歐洲人尚不知紅茶和綠茶是源于相同茶種。歐洲人對(duì)茶的喜好，使得茶成為中國重要的貿(mào)易商品。
由于中國壟斷了茶的生產(chǎn)供應(yīng)，巨大的需求使得歐洲國家難于提供對(duì)應(yīng)的商品來平衡貿(mào)易。向中國輸出鴉片又遭到中國的抵制。鴉片戰(zhàn)爭也改變不了對(duì)中國茶葉的依賴。同時(shí)中國嚴(yán)守茶的種植和加工秘密，壟斷茶葉貿(mào)易。中國政府禁止透露茶葉種植和加工的秘密。
羅伯特.福瓊（robert fortune）由英國皇家園藝協(xié)會(huì)派遣，在1839 －1860年中曾四次來華調(diào)查及引種野生或栽培的觀賞植物及經(jīng)濟(jì)植物的種子，收集花園、農(nóng)業(yè)和氣象情報(bào)資料?？芍^是一個(gè)中國通。
為了盜取茶的秘密，東印度公司派遣擁有植物學(xué)知識(shí)和中國經(jīng)驗(yàn)的羅伯特·福瓊前往中國秘密盜取茶樹種子和招募制茶專家。福瓊隱藏盜取茶樹種子及制作方法的目的，雇傭中國人，并將自己化裝成中國茶商深入到中國官府禁止外國人進(jìn)入的地區(qū)。福瓊在多個(gè)產(chǎn)茶區(qū)，運(yùn)用各種手段，獲取茶樹種子和栽培技術(shù)，將茶樹種子經(jīng)上海轉(zhuǎn)運(yùn)印度。
在1851年2月他通過海運(yùn)，運(yùn)走2000株茶樹小苗，1．7萬粒茶樹發(fā)芽種子，同時(shí)帶走6名中國制茶專家到印度的加爾各答，導(dǎo)致當(dāng)今印度及斯里蘭卡茶葉生產(chǎn)興旺發(fā)達(dá)。在喜馬拉雅山麓西邊栽種茶樹，并組織中國的制茶專家前往印度前往制作茶葉。
福瓊在偷盜制茶技術(shù)的過程里發(fā)明和完善了長途運(yùn)輸植物的技術(shù)，寫下了幾本重要的書籍。人們將福瓊將當(dāng)作資深植物學(xué)家，而實(shí)際上福瓊更是一個(gè)成功的超級(jí)植物間諜以及茶葉大盜。福瓊的茶盜導(dǎo)致了中國制茶行業(yè)的衰退，使中國最重要出口產(chǎn)品的貿(mào)易大幅度下降，嚴(yán)重打擊了中國經(jīng)濟(jì)，改變了中國在世界經(jīng)濟(jì)中的地位。
茶盜福瓊是影響中國茶史和近代史的一個(gè)重要人物。他對(duì)中國的負(fù)面影響甚至比戰(zhàn)爭起的作用還大。