神農氏是原始社會時期的一個領袖人物，因發(fā)明農耕，帶領眾人種植糧食，解決了生存危機，人們?yōu)榱烁屑に呢S功偉績，尊稱他為神農。據(jù)《莊子》、《白虎通義》等書的記載，神農時代"只知其母，不知其父。"是處于母系社會時期，相當于考古學上的新石器時代中晚期，距今至少有5000年以上。
當時原始農業(yè)雖有相當?shù)陌l(fā)展，但糧食供應仍然有限，還要靠采集一些野生植物來補充。除了采集野果直接充饑外，也會挖掘野菜和植物塊根以及摘取某些樹木的幼芽嫩葉，和稻米一起放在陶制的釜鼎（鍋）內熬煮成稀粥食用，這其中就可能包括有茶樹芽葉。
在長期食用過程中，人們發(fā)現(xiàn)茶葉有解渴、提神和治療某些疾病的作用，就單獨將它煮成菜羹，以后又將它熬煮成茶水作為飲料。因此又產生了神農嘗百草的傳說。如東漢的《神農本草經》就說"神農嘗百草，一日遇七十二毒，得荼乃解。"這個傳說反映的應該是較晚階段的史實，茶葉最早是作為蔬食的。
現(xiàn)在西南地區(qū)的一些少數(shù)民族還保留著遠古的吃茶習慣，除了直接咀嚼茶葉外，有的用鹽腌制茶葉作為菜食，有的將茶葉和稻米及其他一些佐料共同煮成茶粥，有的還用其他樹木的芽葉泡煮成飲料，像茶水一樣飲用?？傊?，陸羽說"茶之為飲，發(fā)乎神農氏"還是符合歷史實際的。說中華民族喝茶有四五千年以上的歷史并不為過。