陸羽在《茶經(jīng)》中稱(chēng)茶樹(shù)為“南方嘉木”，他說(shuō)：茶“生福州、建州……往往得之，其味極佳。”建州、福州一個(gè)在閩江上游，一個(gè)在閩江下游，就是說(shuō)閩江流域是茶香的中心源。閩江流域自古為茶的芬芳所縈繞，此香氤氳數(shù)千年不絕。
關(guān)于茶的生產(chǎn)源頭，自古中國(guó)說(shuō)是神農(nóng)氏勇嘗百草而發(fā)現(xiàn)茶的，而閩北說(shuō)是“彭祖率彭武彭夷開(kāi)發(fā)武夷山，首創(chuàng)茶園”的，這些都是古人“智者創(chuàng)物”的傳說(shuō)。信史可查到最早的是東晉學(xué)者常璩的《華陽(yáng)國(guó)志》的記載，該志記周武王率周軍聯(lián)合南方八個(gè)方國(guó)共同討伐商紂王，當(dāng)時(shí)的“閩濮”族首領(lǐng)也參加北伐，并攜帶了茶葉貢給周武王以作“周家軍”行軍打仗的藥用品。“閩濮獻(xiàn)茶”意味著，茶葉生產(chǎn)發(fā)端于商周時(shí)的古閩族。
關(guān)于茶的傳播源頭，過(guò)去學(xué)者多認(rèn)為是戰(zhàn)國(guó)末秦朝初司馬錯(cuò)率蜀兵伐楚時(shí)，把西南一帶的栽茶技術(shù)及茶籽傳入中國(guó)東南，故而東南開(kāi)始盛產(chǎn)茶葉。但我們考之閩北茶史，川蜀的種茶之技和中國(guó)各地產(chǎn)茶恰巧倒過(guò)來(lái)，好像源頭都集結(jié)在閩北。《元史學(xué)》稱(chēng)中國(guó)茶漢時(shí)起就經(jīng)安息轉(zhuǎn)售歐洲，而漢時(shí)中國(guó)茶按四川《名山縣志》記“昔有漢道人，分來(lái)建溪芽”的說(shuō)法，則是漢代的云游道士將建溪之茶苗帶到川蜀發(fā)展起來(lái)的；而古屬?gòu)V東的海南“西樵云霧茶”，根據(jù)《建寧府志》載，是唐朝時(shí)曹松把建州的茶籽和建州的制茶技術(shù)帶回海南老家而鬧騰起來(lái)；至于當(dāng)今臺(tái)灣的“凍頂烏龍”茶，祖樹(shù)也被認(rèn)定在今建甌市的矮腳烏龍茶園中。
“溪邊奇茗冠天下，武夷仙人自古栽”，商周古閩族人栽種的奇茗，最初是重要藥品，到漢晉時(shí)成為貴族的時(shí)尚消費(fèi)品，茶在這時(shí)的貴族口中就有了“晚甘侯”的雅號(hào)。“晚甘侯”一稱(chēng)源起于漢末書(shū)圣王羲之書(shū)鐫于大紅袍附近瑞泉巖壁上的三個(gè)狂草神書(shū)，書(shū)圣把武夷山茶尊為“侯爵”，見(jiàn)證了漢晉貴族深?lèi)?ài)建溪奇茗。后來(lái)唐朝孫樵的妙文《送茶與焦刑部書(shū)》和清朝蔣蘅的妙文《晚甘侯傳》，繼續(xù)把“晚甘侯”炒作得妙趣橫生、沸沸揚(yáng)揚(yáng)：“晚甘侯，甘氏如薺，字森伯，閩之建溪人也。世居武夷丹山碧水之鄉(xiāng)，月澗云龕之奧……始若苦口難茹，久則淡而彌旨，君子人也”，這些趣事，足見(jiàn)閩江之源奇香裊裊。
唐朝時(shí)由于茶葉從貴族飲品擴(kuò)展成為與柴米油鹽日用品一樣的大眾飲料，又由于唐德宗時(shí)把前朝宰相常袞降任為建州刺史，常公成功地研制出了便于運(yùn)銷(xiāo)的“研膏茶”，更由于唐五代時(shí)閩王王審知鼓勵(lì)通商，刺激了閩江之源茶葉市場(chǎng)迅速擴(kuò)張。因此建茶生產(chǎn)和銷(xiāo)售從唐朝開(kāi)始一直延續(xù)到清末民國(guó)，雖屢屢經(jīng)歷朝廷下詔“建茶入海者斬”，也相續(xù)千余年長(zhǎng)盛不衰。
建茶史上巨大影響的茶事，是唐五代末打造出的“北苑御茶園”和“北苑貢茶”品牌。時(shí)王審知的兒子王延政在建甌自立“殷國(guó)”，小小殷國(guó)軍費(fèi)和財(cái)政開(kāi)支浩繁，茶就成了殷國(guó)的支柱產(chǎn)業(yè)，王延政極力擴(kuò)張茶園，私人茶園主張廷暉被逼無(wú)奈，只得“主動(dòng)”把位于今建甌市東峰鎮(zhèn)鳳凰山的方圓30里茶山捐作“官焙”的皇家御茶園；其后位于今東峰鎮(zhèn)裴橋村福源自然村的葉氏“壑源茶園”、另一個(gè)不知確處的“沙溪茶園”，從史志記載也成“官焙”來(lái)看，可能都被王延政一并收歸“國(guó)有”；再?gòu)恼涂h志所記“古時(shí)東平、高宅、長(zhǎng)城、東衢、感化五里是‘北苑貢茶’產(chǎn)地之一”來(lái)看，“北苑御茶園”的規(guī)模甚至囊括到政和。私人的茶山茶園轉(zhuǎn)身為“北苑御茶園”，閩北的茶產(chǎn)業(yè)迅速升級(jí)擴(kuò)大，而且其茶品也一一擊敗了原來(lái)的淮南茶、臘面茶、陽(yáng)羨茶等，成為直通宮禁的“北苑貢茶”。
北苑御茶園的規(guī)模無(wú)法想象。志書(shū)記載王延政的殷國(guó)投降南唐后，南唐把殷國(guó)強(qiáng)占的民田盡數(shù)歸還百姓，退地后的南唐采造北苑御茶園茶葉時(shí)，還得“歲率六縣民采造，大為民間所苦”，即每年都得調(diào)用建安郡所轄的建安、浦城、松溪、邵武、建陽(yáng)、將樂(lè)六縣民夫采制茶葉，勞動(dòng)強(qiáng)度苦不堪言?？上攵说厍暗耐跹诱稚希鑸@面積更是大得驚人！
唐末閩北打造的茶產(chǎn)業(yè)，為閩江之源入宋以后“建茶”、“建盞”的鼎盛打下了雄厚基石，更為明清福建海商沖破朝廷“建茶入海者斬”的海禁酷令，東向出海遠(yuǎn)洋歐美，源源不斷地提供了“黃金商品”。